我们在临床使用穴位或提及经络的时候，常直接提及一个脏或一个腑的名字就能直接指代经络，例如“肺经”、“大肠经”等等等。
但在学习中医、学习经络的时候，不难发现十二经脉的名字，其实是由三部分组成：手足、阴阳、脏腑。
一、脏腑
十二经脉与人体六脏六腑有特定的联系，这种特定的联系用“属”、“络”来表示。其中经脉直接联系的脏或腑，称为“属”，并以此脏或腑来命名该经脉；而属脏或腑的经脉又联络与其相表里的腑或脏，这种联络称为“络”。如手太阴肺经以“肺”命名，表示该经属肺，络大肠；手阳明大肠经以“大肠”命名，表示该经属大肠，络肺。
但有同学会疑惑，我们在学习藏象时只学了十一个脏腑，现在讲经络时讲的是十二经脉，涉及十二个脏腑名称，其实原因是增加了心包。心包也称作心包络或包络，因此变成了六个脏同六腑相配。
“五脏六腑”统指人体内的各种器官。“脏”是指实心有机构的脏器，有心、肝、脾、肺、肾五脏，“腑”是指空心的容器，有小肠、胆、胃、大肠、膀胱五个腑，另外将人体的胸腔和腹腔分为上焦、中焦、下焦，统称为三焦，是第六个腑。
以前我们讲五脏六腑的表里关系，即肝合胆、心合小肠、肺合大肠、脾合胃、肾合膀胱，现在就可以提出三焦与心包是相表里。因此，用十二个脏腑来命名十二条经脉。
二、手足
就经脉循行而言，分布于上肢的为手经，而分布于下肢的则是足经。十二经脉手有六经，即手三阴、手三阳；足亦有六经，即足阴、足三阳。
因此，十二经脉中，主要分布在上肢的经脉，称为“手……经”；主要分布在下肢的经脉，称“足……经”。如手太阴肺经以“手”命名，表示该经主要分布在上肢；足太阴脾经以“足”命名，表示该经主要分布在下肢。
三、阴阳
首先，根据阴阳学说，脏为阴，腑为阳；内为阴，外为阳。十二经脉中凡属于腑的，分布于上肢或下肢外侧的经脉，称为“阳经”；凡属于脏的，分布于上肢或下肢内侧的经脉，称为“阴经”。
其次，根据阴阳盛衰、消长的情况，阴阳可以再次细分为“三阴三阳”，即太阴、少阴、厥阴与阳明、少阳、太阳。根据阴阳的多少，阳中阳明最多，次为太阳，最少为少阳；阴中太阴最多，次为少阴，厥阴最少。
再次，十二经脉在体表分布规律是“多位于前、少位于后，最少位于中”。十二经脉在体表的分布规律是多的分布在前，也就是说太阴、阳明在前；少的分布在后，即少阴和太阳分布于后；而最少的分布在中，厥阴和少阳，一个阴气尽、一个阳气最少，所以分布在中间。
另外，由于“头为诸阳之会”，六阳经均分布于头部；足三阳经从头走足，还经过躯干部。阳经在头部、躯干部的分布仍遵循阳明在前、少阳在中（侧）、太阳在后。
因此，十二经脉的组成，便是手的三条阴经、手的三条阳经、足的三条阴经和足的三条阳经，共十二条经脉。关于十二经脉的名称，这十二个名词，是基本概念，掌握它是基本功。有时我们看到“足太阴经”这样的说法，需要知道是“足太阴脾经”。
